Смоленское кладбище учреждено на Васильевском острове в 1756 году, хотя существуют свидетельства о более раннем захоронения на этом месте.
Многие считают, что здесь изначально поселилась целая группа рабочих, которые пришли на строительство г. Санкт-Петербурга. Сложные условия труда и суровый климат отправил большинство из них в могилу. Умерших хоронили на берегу речки Смоленки. До наших дней дошла каменная церковь, которая была построена в 1790 году по проекту архитектора А. А. Иванова.
С начала 18 века на кладбище хоронили как простой люд, так и выдающихся деятелей русской науки, искусства. До революции в России Смоленское кладбище являлось одним из самых больших. К началу 20 века число похороненных достигло 800 тысяч человек. Кладбище всегда славилось благотворительностью. В 19 веке действовала богадельня для сирот и вдов духовенства, церковная школа, приют для детей воинов, которые погибли в японской войне. В 1930-х годах разрабатывался проект упразднения Смоленского кладбища, что способствовало переносу могил многих известных художников, артистов, писателей на другие ленинградские кладбища.
Считают, что именно на Смоленском кладбище похоронена всем известная няня А.С. Пушкина Арина Родионовна. Рядом с воротами висит мемориальная доска, которая свидетельствует о данном факте. В западной стороне кладбища располагается знаменитая могила Блока, где поэт был похоронен в 1921 году. В 1944 году прах поэта перевезли на Волковское кладбище.
На кладбище похоронены: В.В. Петров, П. П. Семенов-Тян-Шанский, Н. Н. Зинин, В. М. Севергин, В. Я. Буняковский; В. Е. Маковский, А. Д. Кившенко, К. Я. Крыжицкий, В. К. Шебуев, Н. Н. Дубовский; В. А. Глинка и А. Ф. Щедрин; О. А. Петров и А.Я. Петрова-Воробьева; И. А. Куприянов, А. Ф. Можайский и В. А. Римский-Корсаков; С. С. Нахимов.